La Chine et le Vatican ont convenu de prolonger un accord sur la nomination des évêques catholiques dans le pays communiste pour une période de quatre ans, ont annoncé mardi les deux parties.

Le Vatican a conclu un accord historique avec le gouvernement de Pékin en 2018. L'accord, qui était auparavant renouvelé tous les deux ans, donne aux responsables chinois un certain pouvoir sur les personnes que le pape François nomme comme évêques dans le pays.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a annoncé le renouvellement de l'accord lors d'une conférence de presse à Pékin. Le Vatican a confirmé cette décision dans un communiqué, affirmant qu'il "reste déterminé à promouvoir un dialogue respectueux et constructif" avec la Chine.

Les catholiques conservateurs ont critiqué l'accord, estimant qu'il conférait trop de pouvoir à la Chine. Le cardinal Joseph Zen, 92 ans, qui a été évêque de Hong Kong de 2002 à 2009, a été l'un des critiques les plus virulents.

Le Vatican affirme que l'accord résout une division vieille de plusieurs décennies entre une église clandestine jurant fidélité au Vatican et l'Association patriotique catholique supervisée par l'État.

L'accord n'a jamais été rendu public, mais seulement décrit par des diplomates. Le Vatican affirme que le pape conserve le pouvoir de décision final dans la nomination des évêques chinois.

Dans un communiqué publié mardi, le Vatican a déclaré espérer un « développement ultérieur des relations bilatérales au bénéfice de l'Église catholique en Chine et du peuple chinois dans son ensemble ».

S'exprimant le mois dernier à l'issue d'une tournée en Asie du Sud-Est et en Océanie, François a déclaré que les résultats de l'accord de 2018 « sont bons ».

"Je suis heureux du dialogue avec la Chine", a déclaré le souverain pontife de 87 ans. "Nous travaillons avec bonne volonté"