En 2023, le conflit entre Israël et le Hamas a provoqué une intense guerre des idées dans les universités du monde entier. Manifestations, déclarations et accusations ont déstabilisé les campus, intensifiant la polarisation.

Le soutien initial presque unanime envers Israël et la condamnation des meurtres et des prises d’otages par le Hamas le 7 octobre 2023 ont rapidement laissé place à des protestations violentes, alimentées par la réponse israélienne. Le professeur Elitzur Bar-Asher Siegal de l’Université hébraïque de Jérusalem a exprimé ses inquiétudes concernant la liberté d’expression dans les universités : « Les gens prennent parti et se réduisent mutuellement au silence, affirmant : ‘Nous avons raison, les autres ont tort’ », a-t-il expliqué à ACI Prensa. Selon lui, l’université doit être un lieu de dialogue et de réflexion, mais de nombreux étudiants ont adopté une rhétorique basée sur des « fake news » plutôt que sur des arguments solides, rapporte Aciafrique.

Les manifestations pro-palestiniennes ont gagné des campus universitaires aux États-Unis, en Europe, en Australie et en Amérique latine, où des sit-ins ont eu lieu pour réclamer la rupture des liens avec les institutions israéliennes. Ces actions ont été amplifiées par des campagnes sur les réseaux sociaux, où des récits partisans ont dominé le débat.

Dans ce contexte de polarisation, le projet Middle Meets a vu le jour, avec pour objectif de créer un espace de dialogue entre étudiants musulmans, juifs et chrétiens. « Nous voulions offrir une plateforme où les étudiants palestiniens, israéliens et américains puissent discuter sérieusement, sans slogans, mais en écoutant et en comprenant les positions des autres », a expliqué Tomy Stockman, l’un des initiateurs de cette initiative, étudiant à l’Université hébraïque de Jérusalem.

Lancée deux mois après les attaques du Hamas, Middle Meets a réuni 33 jeunes d'Israël, de Palestine et des États-Unis. Leur première rencontre virtuelle a eu lieu en novembre 2024, suivie d’une rencontre en personne à Rome en février 2025, lors d'un événement interreligieux organisé par le Vatican avec la Fondation Scholas Occurrentes.

Lors de cette réunion à Rome, les jeunes participants ont non seulement échangé sur leurs expériences, mais ont également vécu ensemble et tissé des liens d’amitié, malgré les discussions difficiles sur des sujets douloureux. Bar-Asher Siegal a souligné l’importance du Vatican pour avoir offert ses installations, rappelant que cinq siècles plus tôt, l’Église interdisait le Talmud. « Les choses peuvent changer », a-t-il déclaré.

Un des obstacles majeurs à la réconciliation, selon Stockman, est l'ignorance mutuelle entre les communautés juives et palestiniennes. « Avant Middle Meets, je n'avais aucun ami palestinien », a-t-il avoué. Le projet vise à offrir un espace où des ponts d’amitié peuvent se construire et où l’idée d’une coexistence pacifique dans la région pourrait prendre forme.

Shadan Khatib, une étudiante musulmane de l’Université de Tel Aviv, a exprimé ses doutes avant de rejoindre l’initiative. « Voir mon peuple souffrir et mourir m’a rendue sceptique à l’égard de ce type d’initiatives », a-t-elle confiait. Cependant, après avoir vécu deux jours avec des jeunes juifs et chrétiens, elle a qualifié l'expérience de « très positive », soulignant l'importance de tels échanges pour dépasser les clivages et trouver des solutions pacifiques.